Pueblo amerindio de la familia lingüística araucana que habita en diversas zonas de la parte central y meridional de Chile y del occidente de Argentina.
Su nombre en quechua es ‘auca’ y en idioma araucano es ‘mapuche’, que significa ‘gente de la tierra’. Hablan el mapudungun, que tiene varios dialectos.
Los principales pueblos araucanos supervivientes son los picunches, mapuches, huilliches y cuncos.
En el siglo XVI, los araucanos vivían en pequeños poblados y subsistían exclusivamente de la caza y la pesca. Apenas practicaban la agricultura y sólo cultivaban maíz, papa, frijol y calabaza.
En la actualidad, la labranza y la cría de ganado constituyen su ocupación principal. Son diestros artesanos en la confección de adornos de plata, sillas de montar, guarnicionería (talabartería) y alfarería, así como en el tejido de mantas (cubrecamas) y prendas de abrigo.
Algunos ejercen actividades en la milicia, la docencia y la política.
Los araucanos se vieron envueltos durante más de 300 años en una guerra interminable en defensa de sus posesiones y expulsaron reiteradas veces a los españoles.
Su capacidad de resistencia comenzó a debilitarse a finales del siglo XVIII; sin embargo, no se rindieron hasta 1881, tras la pacificación de La Araucanía por militares chilenos y la firma de un tratado en la ciudad de Temuco.
La primera fase de su lucha contra los conquistadores españoles quedó inmortalizada en La Araucana (1569-1589), poema épico que describe las hazañas del jefe mapuche Caupolicán y del caudillo araucano Lautaro, obra del escritor y militar español Alonso de Ercilla y Zúñiga.
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